飛機駕駛艙裡的「微笑憂鬱者」!《路透》揭露美國民航黑幕:為了保護飯碗,大量機師隱瞞心理問題
達美航空(Delta Air Lines)飛行員維特克(Brian Wittke)在2022年6月14日、於美國猶他州山區結束自己40多年的生命,他的悲劇、突顯出航空產業內部,一個長期存在的隱藏體制問題:商業飛行員經常因為害怕失去執照或被強制停飛,導致自己失去飯碗和經濟收入,往往被迫選擇隱藏心理健康問題。
《路透》報導訪問維特克的母親安妮(Annie Vargas),她難過地表示,當時親眼看著41歲的兒子逐漸消沉,儘管不斷懇求他尋求專業幫助,但維特克卻極力抗拒,並始終隱藏自己的健康問題,不願公開、並不希望被公司知道。因為這名育有三子的父親,心底最害怕的是、一旦自己接受憂鬱症治療,會因此失去他的飛行執照,以及唯一的收入來源。
為了更深入了解問題,路透合計採訪數十名飛行員、醫學專家和產業官員,並審查許多相關醫學研究報告。許多受訪者表示,現役機師幾乎都會擔心,自己即使只是尋求幫助、接受治療或服用藥物,都可能讓手中飛行執照被吊銷,將自己的生涯置於高風險之中。
因為這個因素而失去兒子的安妮表示,「他們(飛行員)不應為了處理這些健康問題,而受到懲罰。」在她心中,希望藉由向媒體公開兒子的悲劇,挑戰航空業長期以來對心理健康的汙名化。
制度性恐懼:飛行員為保飯碗選擇隱瞞憂鬱症狀
路透至少採訪24名、在美國及外國航空公司任職的商業機師,訪談過程中,他們一致地表示,即使是輕微或可治療的心理健康問題,他們往往也不願公開和進行通報,原因包含各航空公司內部政策、聯邦法規,以及害怕被社會貼上不好的標籤。
面對媒體質疑,達美航空表示,維特克生前是名備受重視的成員,他的驟逝是「令人心碎的」,公司聲明也坦承,如今在飛行員群體當中,確實存在著對尋求心理健康服務的汙名標籤,為了讓更多職員願意且敢於說出難處,達美航空將擴大實施「保密互助支持計畫」,讓機師們不必公開自己的病情,也能得到專業人士幫助。
與大多數行業不同,一般人如果尋求心理或醫療治療,並不需主動知會雇主或監管機構,但手握數十、數百條生命的機師們,航空業必須遵循更嚴格的標準,現役飛行員必須符合美國聯邦航空總署(FAA)嚴格的身心標準,部分情況下需每6個月接受一次體檢。
倘若在檢查中發現,該飛行員存在「焦慮或憂鬱症」傾向,可能會被立即強制停飛。輕微病例可以迅速恢復,重新回歸機隊,但嚴重的病症、需要FAA進行漫長且昂貴的審查判定,往往得耗費當事人長達一年或更久時間。如此長時間無法工作和沒有收入,不難理解為什麼機師寧願隱藏問題,也不願意尋求幫助。
報導中提到,當飛行員因健康問題被停飛時,可能面臨毀滅性的財務問題。一旦他們用盡病假或各種休假後,通常會轉為領取殘疾保險,這將大幅減少其收入。
受訪者之一、曾經親歷心理健康問題的飛行員梅里特(Troy Merritt)表示,自己是在2022年底意識到、憂鬱和焦慮症狀已嚴重影響自己的精神狀態,讓駕駛飛機時很不穩定,為了保護自己和乘客生命安全,他選擇自願停飛並開始服藥治療。沒有放棄機師夢、為了重獲飛行資格的他,前前後後共經歷長達6個月穩定服藥期、一系列心理和認知測試,多數測試不包含在醫療保險給付內。
梅里特表示,整個治療過程、合計花費約1.1萬美元(約新台幣34.4萬元)。高額的自付醫療費用、既定收入銳減和外界奇怪眼光,都是阻礙飛行員主動尋求幫助的關鍵障礙。
國際案例警示:德國之翼空難
提到機師存在嚴重心理問題,最終導致悲劇發生,就會讓人聯想起十年前、德國之翼(Germanwings)航空副機師,因嚴重憂鬱症所苦,竟將自己反鎖在駕駛艙內,獨自駕駛空中巴士A320客機撞向法國山區,如今的航空業仍未能制定出一套,統一應對飛行員心理健康問題的通用框架。
歐盟要求轄區航空公司,必須提供同儕支持計畫;澳洲民航安全局(CASA)則允許,一部分輕微症狀、或已經在接受正式治療的飛行員,可以保留資格繼續駕駛飛機。至於美國,飛行員工會和倡議團體不斷施壓FAA改革,特別是審查存在健康問題飛行員的時間,可以大幅縮短,眾議院已要求聯邦航空總署、必須在兩年內實施這些改革。
不說謊就無法飛行
36歲的商用飛行員伊莉莎白(Elizabeth Carll),在2021年受訓期間、因坦承服用低劑量抗焦慮藥物而被停飛。她足足等待6個月時間,才預約到合格心理健康專家,而FAA接下來又花了一年多時間,嚴格審查她提交的報告,沒想到最終卻判定、該報告「過時」,要求伊莉莎白重新進行檢查。
無奈的伊莉莎白自嘲,整個過程就像一個笑話,面對這個笑話,「你最好對外假裝沒事,因為人們害怕、他們的生活會被奪走。如果不說謊,你就無法飛行。」
當然等待和完成治療也是必要之舉,前文提到的梅里特,就在停飛長達18個月後,重獲飛行執照和資格,並在康復後轉換為大型長途客機航線。
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