用臉部熱成像技術解讀你面臨的壓力

我被叫上去即興講五分鐘，然後還要從某個數字開始每次減17一路倒數。我臉上的緊張感寫得清清楚楚。

這是因為薩塞克斯大學的心理學家們正在為一個使用熱像儀研究壓力的研究計劃拍攝這段略帶恐懼的體驗。

壓力會改變臉部血液流動，科學家發現，人類鼻溫的下降可以用來衡量壓力水平，並監測恢復情況。

據這項研究的心理學家稱，熱成像技術可能會成為壓力研究領域的「顛覆者」。

我接受的實驗性壓力測試經過精心控制，並刻意設計成一個令人不快的驚喜。我來到大學時，完全不知道自己將面臨什麼。

首先，我被要求坐下來，放鬆，並透過耳機聆聽白噪音。

到目前為止，一切都很平靜。

然後，負責測試的研究人員邀請了三位陌生人進入房間。當研究人員告訴我，現在我有三分鐘時間準備一篇關於「夢想工作」的五分鐘演講時，他們都默默地盯著我。

當我感覺到脖子周圍發熱時，科學家們用熱像儀捕捉了我臉色的變化。我的鼻子溫度迅速下降——在熱成像圖像上變成了藍色——而我則在思考如何用誇誇其談的方式完成這場突如其來的演講。（我決定藉此機會推銷自己，加入太空人訓練！）

薩塞克斯大學的研究人員對29名志願者進行了同樣的壓力測試。結果發現他們的鼻子溫度下降了3到6度。

我的鼻溫下降了兩度，因為我的神經系統將血液從鼻子推向眼睛和耳朵——這是一種生理反應，幫助我觀察和傾聽危險。

大多數參與者和我一樣，恢復得很快——他們的鼻子在幾分鐘內就恢復到了壓力前的水平。

首席研究員吉莉安·福雷斯特教授（Gillian Forrester）解釋說，作為一名記者和播音員，我可能「非常習慣於處於壓力之下」。

「你習慣了面對鏡頭和與陌生人交談，所以你可能對社交壓力源有很強的適應能力，」她解釋道。

「但即使是像你這樣受過壓力環境訓練的人，也會表現出生物血流的變化，這表明這種『鼻溫下降』是壓力狀態變化的一個有力標誌。」

壓力是生活的一部分。但科學家表示，這項發現或許可以用來幫助控制有害的壓力水平。

「一個人從鼻塞中恢復所需的時間，可以客觀地衡量一個人的調節能力。」福雷斯特教授說。

「如果他們恢復得異常緩慢，這可能是焦慮或憂鬱的風險指標嗎？我們能做些什麼來應對呢？」

由於這項技術是非侵入性的，並且測量的是身體反應，因此它也可能有助於監測嬰兒或無法溝通的人面對的壓力。

在我看來，壓力評估中的第二項任務比第一項更糟。我被要求從2023開始，以17為間隔倒數。每次我出錯，三位面無表情的陌生人小組成員都會阻止我，讓我重新開始。

我承認，我的心算很差。

我花了很長時間強迫自己的大腦進行減法運算，時間長得令人尷尬，我唯一能想到的就是逃離這個越來越悶熱的房間。

研究期間，29名參加壓力測試的志願者中，只有一人真正要求離開。其餘的人，和我一樣，完成了他們的任務——大概是感受到了不同程度的羞辱——並在最後獲得了另一次透過耳機播放的平靜白噪音作為獎勵。

焦慮的猿類

福雷斯特教授將於10月18日在倫敦舉行的《新科學家》（New Scientist）現場活動上向觀眾展示這種新的熱壓力測量方法。

這種方法最令人驚訝的一點或許在於，由於熱像儀能夠測量許多靈長類動物與生俱來的生理壓力反應，因此它也可以用於非人類猿類。

研究人員目前正在大型類人猿（包括黑猩猩和大猩猩）保護區推廣使用這一方法。他們希望找到減輕壓力、改善從創傷環境中獲救動物健康狀況的方法。

團隊已經發現，向成年黑猩猩播放幼年黑猩猩的影片片段具有鎮靜作用。當研究人員在獲救黑猩猩的圍欄附近設置一個視訊螢幕時，他們發現觀看影片的動物的鼻子變暖了。

因此，就壓力而言，觀看幼年動物玩耍與突擊面試或現場做減法正好相反。

在類人猿保護區使用熱像儀，或許能有效幫助獲救的動物適應並融入新的社會群​​體和陌生的環境。

「它們無法表達自己的感受，而且很擅長掩飾。」薩塞克斯大學研究類人猿福祉的研究員瑪麗安·佩斯利（Marianne Paisley）解釋道。

「過去一百年左右，我們一直在研究靈長類動物，以幫助我們了解自身……現在我們對人類的心理健康有如此深入的了解，或許我們可以利用這些知識回饋他們。」

所以，或許我這次小小的科學探索，能為減輕一些靈長類近親的痛苦做出一點貢獻。

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