人類何時學會生火?最新考古證據顯示「時間比原先認為早35萬年」
眾所周知,人類早在一百多萬年前就使用過天然火,但迄今為止,自行點火的最早明確證據,則是來自法國北部一處距今約5萬年的遺址。不過,英國薩福克(Suffolk)一片田野的突破性發現顯示,人類掌握生火技術的時間,可追溯至約40萬年前,比既有認知大幅提前將近35萬年。
衛報報導,最新的證據包括一片焦土以及被火燒裂的手斧,支持人類遠早於預期就能生火的觀點。當時人類的大腦體積已接近現代人的範圍,一些物種甚至開始向英國等氣候更嚴酷的北方地區擴展。
大英博物館的舊石器時代考古學家戴維斯博士(Dr Rob Davis)共同領導了此次調查,指出這個發現的影響非常深遠。他說:「生火和控火能力是人類史上最重要轉折點之一,帶來改變人類演化的實用與社會效益。」
由於智人直到約十萬年前才在非洲以外地區形成穩定族群,因此在薩福克巴納姆村(Barnham)遺址生火的「人」不太可能是現代人類的祖先。然而,根據年代相近的既有化石,這些人反而可能是早期尼安德塔人。
人類生火遠早於預期的年代範圍這件事表明,生火可能在多項關鍵的演化進展中發揮重要作用,例如語言的出現,以及在各種氣候中生存的能力。掌控火不僅提供溫暖、光亮與防禦掠食者的方法,也讓人類能加工更多種類的食物,從而提升生存機會、支持更龐大的群體,並釋放能量以促進大腦發展。
戴維斯指出:「所有這些因素結合在一起,使人類更具適應性,能夠向氣候更嚴酷、溫度更低的地區擴展,並更成功地占據英國等地的北方緯度區域。」他進一步表示:「火成為社交互動、食物分享、語言發展以及早期講故事與神話創造的核心。」
這篇發表在《自然》期刊的研究論文指出,各項發現顯示薩福克曾有一處被人類多次使用的篝火或爐灶。未參與研究的希庫提米魁北克大學考古學家范德維爾德(Ségolène Vandevelde)表示,研究「具有說服力」。
她說:「如果點火的能力如此古老,我們可以推測,對火的掌握與日常使用可能更早就已出現。即便因為地層變化使痕跡不易辨識,這些結果仍鼓勵我們在更古老的遺址中更仔細尋找火的跡象。」
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